Le premier satellite de la mission Double Star d'exploration de la magnétosphère terrestre, coopération entre la Chine et l'Agence Spatiale Européenne (ESA) doit être lancé à 19h06 GMT ce lundi par une fusée Longue Marche 2C depuis la base de Xichang, dans le sud de la Chine, selon l'ESA à Paris. Le lancement de ce satellite, Explorer 1, était initialement programmé pour le 27 décembre. Il sera suivi par le lancement d'Explorer 2 dans six mois. Aux termes de l'accord signé en 2001 entre l'ESA et la CNSA (administration nationale chinoise de l'espace), Double Star, première étape d'une collaboration substantielle entre l'Europe et la Chine, s'inscrit dans le sillage de la mission Cluster de l'ESA : la mission a pour but d'observer les effets du Soleil sur l'environnement de la Terre. Le fait de mener des observations en commun dans le cadre de CLuster et de Double Star devrait se traduire par un accroissement du retour scientifique global des deux missions. Les responsables à l'ESA de la mission Double Star souhaitent par exemple explorer ensemble la queue de la magnétosphère, source de violents organes de particules de haute énergie. Lorsqu'elles atteignent la Terre, ces particules peuvent entraîner des coupures de courant, endommager les satellites ou perturber les communications. Dix instruments identiques à ceux qui équipent déjà les satellites Cluster, opérationnels depuis l'an 2000, sont fournis par l'ESA, et huit le sont par la Chine. Les deux satellites ont été conçus et développés par la CNSA qui les exploitera, pour une durée de mission prévue de 18 mois. Ils évolueront sur des orbites complémentaires (l'une polaire, l'autre équatoriale) autour de la Terre. Cette configuration orbitale permettra aux scientifiques d'obtenir des données simultanées sur le champ magnétique, en constante évolution, sur la population de particules électrisées dans différentes régions de la magnétosphère. Le financement apporté par l'ESA à la mission Double Star est de 8 millions d'euros. Double Star marque pour la Chine le lancement de sa première mission de la magnétosphère terrestre. La coopération entre l'ESA et la Chine remonte à 1980, année où fut signé un accord destiné à faciliter les échanges d'informations scientifiques. Une coopération avait été établie avec l'Académie chinoise des sciences en 1993 à propos des satellites Cluster de l'ESA.