SMART-1, la première sonde lunaire de l'agence spatiale européenne (ESA), décollera du centre spatial de Kourou, en Guyane (France), le 4 septembre. Cette sonde, dont le contracteur principal est la Swedish Space Corporation, sera lancée comme "passager auxiliaire" à bord d'une fusée Ariane-5, pour rejoindre une orbite elliptique autour de la Terre. SMART-1 évoluera alors sur une orbite en spirale de plus en plus ample qui la rapprochera au fil des mois de sa cible, pour finalement être capturée par le champ gravitationnel de la Lune. Première d'une série de petites missions de recherche sur des technologies de pointe (Small Missions for Advanced Research in Technology, ou SMART), cette mission testera plusieurs techniques et instruments nouveaux indispensables aux futures missions interplanétaires, notamment un système principal de propulsion hélio-électrique. Cette mission permettra également "d'élucider certaines énigmes scientifiques, se penchant sur des questions aussi fondamentales que la formation de la Lune et sa composition minéralogique précise, ou le fait de savoir si elle abrite de l'eau et en quelles quantités". SMART-1 ne se posera pas sur le sol lunaire. Elle effectuera des observations depuis son orbite, d'où elle bénéficiera d'une vue d'ensemble. Une fois sur orbite lunaire, en décembre 2004, elle réalisera des mesures pendant 6 mois, voire un an.