Un contrat sur la fourniture de la première sonde européenne d'exploration de la planète Vénus, Vénus Express, qui doit entamer sa mission en 2005, a été conclu à Paris, par l'Agence spatiale européenne (ESA) et la société Astrium. Vénus Express est destinée à effectuer, à l'aide de sept instruments scientifiques embarqués, une recherche globale de l'atmosphère de l'"Etoile du berger", a précisé l'ESA lors de cette cérémonie. Aux termes du contrat signé par le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Antonio Rodota, et le président d'Astrium, Antoine Bouvier, et qui porte sur une valeur globale de 82,4 millions d'euros, cette compagnie mixte du groupe aérospatial européen EADS (75%) et de British Aerospace (BAE, 25%) doit concevoir et développer le satellite de cette mission. Son lancement depuis Baïkonour (Kazakhstan), à bord d'une fusée russo-française Soyouz-Frégate, est prévu au mois de novembre 2005. Le vol de la sonde à travers l'espace doit durer cinq mois environ et sa mission deux années vénusiennes, soit l'équivalent de 500 jours terrestres. Astrium France est le maître d'oeuvre de la sonde, sa filiale britannique étant chargée de la partie mécanique et de la propulsion et la filiale allemande de la réalisation des panneaux solaires et de certains systèmes électroniques et d'alimentation embarqués.