C'est dans la nuit 9 au 10 février prochain, depuis le Kennedy Space Center en Floride, que la sonde Solar Orbiter partira en direction du Soleil à bord d'un lanceur Atlas V 411.
Sa croisière durera un peu moins de deux ans et sa mission scientifique entre 5 et 9 ans. Dédiée à la physique solaire et héliosphérique, elle a été sélectionnée et adoptée en octobre 2011 comme première mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision 2015-2025 de l'ESA, avec une forte contribution de la NASA. Les objectifs sont d'explorer le vent solaire et de comprendre l'activité de notre étoile.
Solar Orbiter permettra ainsi de mieux caractériser les phénomènes éruptifs du Soleil, et de comprendre comment celui-ci contrôle son environnement et le milieu magnétique interplanétaire, aussi appelé héliosphère.
Du fait de son expertise scientifique reconnue, la France a contribué, via le CNES, le CNRS et le CEA, à la réalisation de 6 des 10 instruments équipant la charge utile.
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