L'ATV Jules Verne, premier ravitailleur européen de la Station spatiale internationale (ISS), doit être lancé entre le 22 février et le 8 ou 9 mars depuis la base de Kourou en Guyane française, ont annoncé mardi des repsonsables de l'Agence spatiale européenne (ESA). L'Automated Transfer Vehicle (ATV) est, avec le laboratoire Columbus qui doit être lancé le 7 février par la navette américaine Atlantis, la principale contribution européenne à l'ISS. Capable de transporter une cargaison trois plus importante que les vaisseaux russes Progress, dont un exemplaire doit être lancé le 5 février, l'ATV servira également à réhausser l'orbite de l'ISS et à évacuer ses déchets. "Ce samedi nous aurons toute notre charge utile et tout notre carburant à bord", a déclaré lors d'un point de presse au siège de l'ESA à Paris John Ellwood, le chef du projet ATV. "A la fin de la semaine prochaine ou au début de la semaine suivante, nous serons prêts à transporter l'engin dans le bâtiment d'assemblage final", sur la base de Kourou en Guyane française, où il prendra place sur une fusée Ariane 5, a ajouté M. Ellwood. "La fenêtre (de tir) que nous envisageons va du 22 février au 8-9 mars", a encore dit le responsable de l'ESA. L'ATV Jules Verne sera de loin le plus gros engin spatial jamais lancé par une fusée Ariane, avec une masse d'environ 19,5 tonnes, dont 7,5 tonnes de charge utile. Premier d'une série de cinq ATV que l'ESA doit fournir à l'ISS, le vaisseau Jules Verne doit rester amarré à la station jusqu'au mois d'août avant de se désintégrer d'une manière contrôlée au cours de sa réentrée dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique.