Arianespace et Starsem ont annoncé la signature avec l'ESA (Agence Spatiale Européenne) d'un contrat pour le lancement des deux satellites expérimentaux Galileo par deux lanceurs Soyouz. "Le premier de ces deux lancements doit être effectué avant fin 2005 depuis le cosmodrome de Baïkonour: c'est la première étape de la validation sur orbite du système Galileo, avec notamment la sécurisation des fréquences destinées à ce programme européen de navigation par satellites", selon un communiqué commun de Starsem et d'Arianespace. Starsem, qui assure la commercialisation et l'exploitation du lanceur Soyouz sur le marché international, avait lancé la mission Mars Express de l'ESA depuis Baïkonour l'an dernier. Les actionnaires de Starsem sont Arianespace, EADS, l'Agence aéronautique spatiale russe et le centre spatial de Samara, à un millier de km au sud-est de Moscou. La signature de ce contrat "illustre la complémentarité du lanceur Soyouz pour répondre, aux côtés d'Ariane-5, aux enjeux de la politique spatiale européenne dans ses aspects les plus stratégiques, tels que le programme Galileo", selon le communiqué. Galileo est le premier système civil complet de navigation par satellites qui offrira des possibilités de localisation précise et sécurisée à l'échelle du globe. Galileo est une initiative conjointe de l'Union Européenne et de l'Agence Spatiale Européenne. Une fois entièrement déployée, la constellation Galileo comprendra 30 satellites (27 opérationnels et 3 de réserve).