La Commission européenne a adopté un plan d'action pour développer la politique spatiale européenne, envisageant notamment d'accentuer l'effort budgétaire consacré à ce secteur pour éviter son déclin. "Si l'Europe ne se dotait pas dès à présent d'une politique spatiale, elle déclinerait du fait d'une incapacité à développer de nouvelles technologies et de nouvelles applications, ce qui affecterait sérieusement les industries du secteur spatial", a estimé le commissaire européen à la Recherche, Philippe Busquin. La Commission a élaboré trois scénarios budgétaires dont l'un prévoirait une augmentation des dépenses en matière spatiale de 4,6% par an à partir de 2004. Ce document de stratégie, appelé "Livre blanc", devrait être présenté aux ministres concernés lors d'un Conseil compétitivité le 27 novembre. "Si nous ne faisons rien, il y aura un déclin de l'Europe en tant que puissance spatiale et un déclin des industries dans le secteur", a affirmé M. Busquin lors d'une conférence de presse. Le document de stratégie recommande entre autres que l'Europe se garantisse "un accès indépendant à l'espace". Citant l'exemple de la Chine, qui a récemment réussi son premier vol spatial habité, le commissaire Busquin a estimé que l'"Europe doit être un acteur" aussi. "Le Livre blanc souligne l'intérêt stratégique de l'espace pour l'Europe", a déclaré de son côté le directeur général de l'Agence spatiale européenne, Jean-Jacques Dordain, qui a rappelé que chaque "citoyen est maintenant dépendant des systèmes spatiaux". Mais, a-t-il dit, les budgets publics européens en la matière sont "au mieux constants" et "le monde spatial n'est pas capable de fournir une offre pour faire face" à une demande accrue. Les responsables ont également insisté sur le rôle moteur joué par l'espace en matière de croissance économique. "Chaque euro investi dans l'espace génère 7 à 8 euros de chiffres d'affaires", a indiqué M. Busquin. Le secteur de l'espace en Europe emploie 30.000 personnes dans environ 2.000 entreprises, selon un communiqué de la Commission. Au niveau budgétaire, Bruxelles propose trois scénarios permettant d'accroître les budgets européens consacrés à l'espace, dans le contexte des discussions à venir sur les nouvelles perspectives budgétaires de l'Union. Outre un premier scénario prévoyant une augmentation de 4,6% des dépenses spatiales, qui a son aval, la Commission parle d'un taux de croissance de 3,4% et de 2,3%. Si cette dernière hypothèse était retenue, cela "ne permettrait pas de garantir l'indépendance de l'UE eu égard à la technologie et à l'accès à l'espace", avertit Bruxelles.