Le Journal officiel de l'Union européenne a publié vendredi l'appel d'offres pour la recherche du futur concessionnaire chargé de faire fonctionner Galileo, le système européen de navigation par satellite rival du GPS américain. Les candidats - vraisemblablement des consortiums industriels et financiers - sont invités à déposer un premier dossier avant le 5 décembre auprès de l'entreprise publique Galileo, qui gère pour l'instant le projet. L'entreprise publique Galileo fera ensuite une pré-sélection, avant de mener des négociations avec chacun des candidats retenus au cours du premier semestre 2004. La Commission européenne, co-parente du projet avec l'Agence spatiale européenne, aimerait pouvoir désigner le lauréat à l'été 2004. Le futur concessionnaire doit apporter la part du financement de Galileo qui n'est pas couverte par les fonds publics, soit environ 1,5 milliards d'euros sur les 3,2 milliards de coût estimé du projet. En théorie, il se rémunérera de son investissement grâce à une contribution du budget européen, aux droits de propriété intellectuelle liés aux puces électronique Galileo, mais aussi grâce aux services payants qu'il sera capable de proposer, en plus du service de base gratuit. Les candidats seront présélectionnés sur la base de "leur capacité à financer le déploiement de l'infrastructure et sa gestion durant la phase d'exploitation", leur "capacité à développer et à promouvoir le système Galileo à l'échelle mondiale", et la "prise en compte des pouvoirs publics", selon le texte de l'appel d'offres. Galileo nécessitera le lancement de 30 satellites.