Le Centre national d'études spatiales signera jeudi avec l'Agence spatiale européenne (ESA) le contrat de développement et d'exploitation du centre de contrôle du futur ATV (véhicule de tranfert automatique) chargé de ravitailler la station spatiale internationale (ISS), ont annoncé le CNES et l'ESA dans des communiqués. Ce centre de contrôle sera installé au centre spatial de Toulouse et la signature du contrat sera effectuée sur place par le président du CNES, Yannick D'Escatha, et par le directeur des vols habités de l'ESA, Jörg Feustel-Buëchl. Le centre assurera la commande et le contrôle de l'ATV. Le CNES sera chargé de "gérer le développement du centre et de préparer, coordonner et soutenir l'exploitation de l'ATV pour le compte de l'ESA", indique l'agence spatiale européenne. L'ATV est un véhicule cargo non habité, chargé de ravitailler l'ISS, de s'intégrer à la station spatiale pour une durée maximale de six mois, de réhausser périodiquement son orbite et d'évacuer ses déchets. Il sera mis en orbite pour la première fois en septembre 2004 depuis le Centre spatial de Kourou en Guyane par le lanceur européen Ariane 5. Le centre de contrôle prendra le relais du lanceur et guidera l'ATV qui utilisera son propre système de navigation pour rejoindre l'ISS en trois jours, précise le CNES. L'ATV constitue avec le laboratoire Columbus la participation européenne à l'ISS. La réalisation de l'ATV, dont le maître d'oeuvre est EADS-LV (launch vehicles, transport spatial), a impliqué 1.500 personnes de 30 sociétés dans 10 pays européens. Durant les 10 années de fonctionnement de l'ISS, l'ESA s'est engagée à construire au moins 8 ATV.