L'ESA dévoile les plus proches photos du Soleil jamais réalisées

Les premières images prises par Solar Orbiter, la nouvelle sonde d'exploration du Soleil de l'ESA, viennent d'être dévoilées par l'agence spatiale européenne.

Solar Orbiter a terminé mi-juin sa phase de « recette en vol » et effectué un premier passage rapproché au-dessus du Soleil. Les équipes scientifiques européennes et américaines derrière les dix instruments de la mission ont peu après pu tester pour la première fois à l'unisson la suite complète d'instruments.

Malgré les revers subis par les équipes pendant la phase de mise en service de la sonde et de ses instruments en pleine pandémie de COVID-19, la première campagne d'imagerie est un grand succès.

Le Soleil n'a jamais été photographié d'aussi près. Pendant son premier périhélie, le point le plus près du Soleil situé sur l'orbite elliptique de la sonde, Solar Orbiter s'est approché à 77 millions de kilomètres de la surface du Soleil, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et la Terre. La sonde finira par se rapprocher beaucoup plus du Soleil ; elle est pour l'instant en phase de croisière et ajuste progressivement son orbite autour du Soleil. Lorsqu'elle sera dans sa phase scientifique, qui commencera fin 2021, la sonde se rapprochera au plus près à 42 millions de kilomètres de la surface du Soleil, à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Les opérateurs de la sonde inclineront progressivement l'orbite de Solar Orbiter pour permettre à la sonde d'observer correctement pour la première fois les pôles du Soleil.