L'Agence spatiale européenne (Esa) et la société EADS Astrium ont signé formellement à Friedrichshafen (Allemagne) un contrat de 350,9 millions d'euros pour la fabrication de la sonde BepiColombo destinée à l'étude de Mercure, a annoncé l'Esa dans un communiqué. La filiale du groupe européen EADS construira l'orbiteur européen MPO (Mercury planetary orbiter), qui doit étudier la cartographie de la planète la plus chaude du système solaire, ainsi que sa composition et son atmosphère. Maître d'oeuvre du programme, Astrium en Allemagne sera par ailleurs responsable des trois parties de la sonde ainsi que de la conception et du développement du contrôle d'altitude et d'orbite. BepiColombo, qui sera lancée en 2013 pour atteindre les environs de Mercure six ans plus tard, sera composée de trois modules : l'orbiteur européen, un orbiteur japonais et un module de transfert transportant les deux sondes vers Mercure. L'ensemble mesurera environ 5 m de haut et pèsera près de 3 tonnes, dont 50 % de propergols. L'orbiteur européen MPO sera équipé de 11 instruments scientifiques et survolera la planète pendant un an. L'orbiteur MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) de l'agence spatiale japonaise (Jaxa) étudiera pour sa part le champ magnétique de Mercure grâce à ses cinq instruments de bord. Le module de transfert MTM (Mercury Transfer Module), enfin, sera sous la responsabilité de l'Esa. Il fournira notamment à l'ensemble l'alimentation électrique et la propulsion pour le voyage Terre-Mercure. Mercure demeure mal connue. La plupart des informations détaillées ont été fournies par la sonde américaine Mariner 10, qui a pu en photographier une partie au cours de trois survols dans les années 1970. En août 2004, la Nasa a lancé vers la planète l'engin spatial Messenger. Il l'a survolée pour la première fois lundi à près de 200 km d'altitude. Après un second survol en 2009, la sonde se mettra en orbite autour de Mercure en 2011.