L'Agence aérospatiale allemande a confié à Astrium l'étude d'un nouvel étage supérieur destiné au futur petit lanceur européen Vega, dont le premier tir est désormais prévu en 2009, a annoncé la filiale spatiale du groupe européen d'aéronautique et de défense EADS. Ce contrat d'étude représente pour Astrium une valeur globale d'un demi million d'euros sur 18 mois, précise le groupe. L'Agence spatiale européenne (ESA) a confié le programme Vega à l'Italie et "l'Allemagne n'est pour l'heure pas impliquée dans ce projet", rappelle Astrium. Toutefois, "s'il était décidé d'européaniser davantage et d'améliorer les performances de ce lanceur pour répondre à la demande croissante du créneau des petits satellites européens et pallier ainsi les risques d'une dépendance accrue envers les services de lancement russes, une participation de l'Allemagne, parce que spécialisée dans la fabrication d'étages supérieurs, pourrait s'avérer nécessaire", souligne le groupe. La fusée Vega, dont l'initiative revient à l'Italie, doit venir compléter par le bas la gamme des lanceurs européens, actuellement composée du lanceur lourd Ariane V et du lanceur de milieu de gamme russe Soyouz, commercialisé par une filiale d'Arianespace.