Le premier vaisseau ravitailleur européen, l'ATV Jules Verne, a entamé à Noordwijk (ouest des Pays-Bas), où il a été testé, son voyage vers la base spatiale guyanaise de Kourou, a-t-on appris auprès de l'Agence spatiale européenne (Esa). "Une équipe spécialisée à démonté et emballé pendant dix semaines les 400.000 kg d'appareils et les a chargés dans des conteneurs, pour leur voyage à travers l'Océan atlantique", indique l'Esa dans un communiqué. Quelque cinquante conteneurs ont pris la route vers le port de Rotterdam, alors que le vaisseau lui-même a été chargé à bord de péniches pour y être acheminé par voie fluviale. Vaisseau et appareils doivent être transbordés à Rotterdam à bord du Toucan, un cargo fréquemment utilisé par l'Esa pour ce genre de transports, qui mettra le cap sur Kourou mardi. La traversée devrait durer onze jours, précise l'Esa. Le Jules Verne est le premier d'une série de vaisseaux cargos automatisés, destinés à ravitailler la station spatiale internationale (ISS). Son lancement, initialement prévu en juillet, avait été repoussé une première fois à l'automne, le temps de vérifier la compatibilité des logiciels russes (le vaisseau s'arrimera à la partie russe de l'ISS) et européens. Le transport avait ensuite été reporté en juin. L'Esa avait indiqué vouloir procéder à des tests complémentaires, et évoqué la difficulté d'obtenir un lanceur (une fusée Ariane V spécialement adaptée) ainsi que le "trafic important" attendu autour de l'ISS vers la fin de cette année. Le Jules Verne, le véhicule le plus complexe développé par l'Esa, acheminera vers l'ISS jusqu'à 7,5 tonnes de cargaison. Il pourra également rehausser l'orbite de l'ISS que la gravité ramène toujours plus près de la surface terrestre. Après six mois, arrimé à la station spatiale, le vaisseau, chargé de détritus, ira se consumer dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre.