Le ravitailleur européen ATV sera lancé le 25 juillet vers la station spatiale internationale (ISS), a annoncé le directeur général de l'Agence spatiale européenne Jean-Jacques Dordain, après une réunion avec ses homologues des autres agences participant à l'ISS. L'ATV "Jules Verne" sera envoyé dans l'espace par une fusée Ariane V. Les Européens évoquaient jusqu'ici un lancement "entre mai et la fin juillet". Gros comme un bus à impériale, cet engin entièrement automatique sera capable d'acheminer jusqu'à 7,5 tonnes de cargaison jusqu'à la station, soit trois fois plus que les actuels ravitailleurs russes Progress. Comme un remorqueur pousse une barge en mer, il pourra rehausser l'orbite de la station, que la gravité attire toujours plus bas. Pendant plusieurs mois (jusqu'à six), il servira également d'extension à la station, avant de repartir chargé de déchets et d'aller se consumer dans l'atmosphère. La réunion de Paris a aussi permis d'affiner le calendrier de lancement des navettes américaines qui amèneront à 400 kilomètres d'altitude plusieurs équipements essentiels à l'achèvement de la station. Cinq lancements de navette sont prévus cette année et "nous n'anticipons pas de délai en ce moment", a précisé l'administrateur de la Nasa Michael Griffin. Le module européen Colombus, en rade depuis plusieurs années en raison des déboires de la navette, devrait être finalement lancé fin octobre. Auparavant, au mois d'août, un élément de connexion (le node 2) aura rejoint l'ISS. Quand au premier élément du module japonais, qui sera composé de trois pièces principales, son lancement est prévu le 9 décembre, même si cette date est encore susceptible de changer, a indiqué le président de l'agence spatiale japonaise Keiji Tachikawa lors de la même conférence de presse.