Le laboratoire européen de l'espace Columbus a été remis mardi à l'Agence spatiale européenne (ESA) sur le site de Brême (ouest de l'Allemagne) où il a été achevé, prêt à rejoindre la Floride d'où il devrait gagner la Station spatiale internationale fin 2007. La chancelière allemande Angela Merkel a salué cet "exemple fascinant" de coopération dans les technologies de pointe en Europe, lors d'une cérémonie sur le site d'EADS Space, filiale du consortium aérospatial européen EADS. La remise officielle à l'ESA de ce module de près d'un milliard d'euros pesant près de 13 tonnes au lancemement, rempli d'équipements pour la recherche en microgravité, met fin à dix années de développement. La structure, construite par Alcatel Alenia Space à Turin (Italie), avait été transférée en 2001 à Brême, où des centaines d'ingénieurs et techniciens ont travaillé à l'intégration des systèmes de contrôle, de communication et de recherche. Columbus sera transporté le 28 mai par un avion Beluga d'Airbus jusqu'au centre spatial américain de Cap Kennedy. Là, il devra attendre au mieux fin 2007 pour rejoindre la station spatiale internationale, en raison des retards pris par la navette américaine.