Décidément, les missions spatiales ne sont plus ce qu'elles étaient ! Après SpaceX qui a révolutionné le cycle de vie des lanceurs inventant le retour autonome sur Terre du premier étage, c'est la société Roket Lab qui innove.
La mission « There And Back Again », au cours de laquelle le lanceur Electron a déployé 34 satellites en orbite (totalisant désormais 146 satellites au compteur, toutes missions confondues !), aura également servi à effectuer, pour la première fois, une capture en vol du propulseur Electron avec un hélicoptère.
En effet, à quelque 1 980 mètres d'altitude, l'hélicoptère Sikorsky S-92 de Rocket Lab a utilisé un crochet sur une longue ligne pour capturer avec succès le parachute du lanceur. Le pilote a cependant détecté un problème lié au poids, préférant lâcher sa charge en vue d'un amerrissage. Le booster a ensuite été chargé sur le navire de récupération de Rocket Lab pour être renvoyée au complexe de production de la société pour analyse et évaluation en vue d'un nouveau vol comme prévu.
Rappelons que la capture en vol est une étape majeure dans la stratégie de Rocket Lab pour faire d'Electron une fusée réutilisable pour augmenter la fréquence de lancement et réduire les coûts de lancement des petits satellites.
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