Les satellites GRACE-FO en route vers leur base de lancement

Les satellites jumeaux GRACE-FO sont en route vers la base aérienne militaire de Vandenberg, en Californie.

Affichant un poids cumulé de 45 tonnes avec leurs équipements de test, les satellites de recherche sur la gravité, conçus et réalisés par Airbus à Friedrichshafen (Allemagne), sont le résultat d’une coopération entre le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, basé à Pasadena, en Californie, et le Centre allemand de recherche en géosciences (GFZ) de Potsdam.

Les deux satellites GRACE-FO devraient être lancés au printemps 2018 et placés en orbite polaire à environ 500 km d'altitude, et à 220 km l’un de l’autre. La mission est prévue pour une durée nominale d’au moins cinq ans. Grâce à un instrument à micro-ondes construit par le JPL, les satellites mesureront en permanence et avec une précision de l’ordre de quelques microns, la distance qui les sépare.

Simultanément, un accéléromètre très précis construit par l'Onera en France, déterminera l’effet de forces non gravitationnelles, telles que la traînée atmosphérique et les radiations solaires. Les données permettront de générer tous les mois des cartes des fluctuations du champ gravitationnel de la Terre, à travers l’observation des mouvements de l’eau, de la glace et des terres émergées. GRACE-FO prendra le relai de GRACE, la mission précédente, dans cette surveillance météo essentielle.