Le ministère français de la Défense a annoncé que le satellite-espion Hélios II-A, mis en orbite le 18 décembre, avait effectué "avec succès" ses premières prises de vue, qui ont été présentées mardi à la ministre Michèle Alliot-Marie. "Cette première série d'images a été acquise dès le surlendemain du lancement. Les prises de vue ont été réalisées entre l'est de l'Afrique et le nord de l'Europe. Elles permettent de valider le déploiement initial du satellite et de ses instruments", précise un communiqué du ministère. Ces photos, "ainsi que toutes les images qui seront prises en orbite au cours des prochaines semaines, seront analysées afin de confirmer leur qualité". "De nombreux essais vont se dérouler sur une durée d'environ trois mois" par la Délégation générale pour l'armement (DGA), et "l'utilisation d'Hélios II-A pourra être ensuite progressivement transférée à l'état-major des armées", selon le ministère. Les autorités des trois pays partenaires du programme Hélios II --France, Belgique, Espagne-- "disposeront alors d'un système de surveillance spatiale de deuxième génération qui leur permettra, en toute souveraineté et en toute indépendance, d'accéder à des images de très haute résolution dans des délais très courts", ajoute le ministère. Hélios II-A peut fournir quotidiennement une centaine d'images, avec une résolution "de l'ordre d'une dizaine de centimètres". Il a une capacité infrarouge permettant des observations de jour comme de nuit et un meilleur délai de transmission des images.