La Chine a lancé avec succès tôt mardi le premier satellite de la mission Double Star d'exploration de la magnétosphère terrestre, coopération entre les agences spatiales européenne et chinoise, a annoncé l'agence Chine nouvelle. Le satellite a été lancé à 03H06 mardi (19H06 GMT lundi) par une fusée Longue Marche 2C/SM depuis la base de Xichang, a précisé l'agence officielle. Les indications recueillies par le centre de contrôle au sol ont montré que le satellite, Explorer 1, dont le lancement était initialement programmé pour le 27 décembre, a été placé sur orbite avec succès. Ce lancement est le 75e réalisé par la Chine et le 33e tir consécutif réussi par une fusée Longue Marche depuis octobre 1996, selon Chine nouvelle. La Chine a lancé en octobre son premier vol spatial habité et prévoit de lancer jusqu'à onze satellites en 14 mois avant d'envoyer de nouveau un ou plusieurs hommes dans l'espace en 2005. Aux termes de l'accord signé en 2001 entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Administration nationale chinoise de l'espace (CNSA), Double Star, première étape d'une collaboration substantielle entre l'Europe et la Chine, a pour but d'observer les effets du soleil sur l'environnement de la terre. Selon l'ESA, Explorer 1 doit être suivi par le lancement d'Explorer 2 dans six mois. Les deux satellites ont été conçus et développés par la CNSA qui les exploitera, pour une durée de mission prévue de 18 mois. Ils évolueront sur des orbites complémentaires (l'une polaire, l'autre équatoriale) autour de la Terre. Cette configuration orbitale permettra aux scientifiques d'obtenir des données simultanées sur le champ magnétique, en constante évolution, sur la population de particules électrisées dans différentes régions de la magnétosphère. Le financement apporté par l'ESA à la mission Double Star est de 8 millions d'euros. Double Star marque pour la Chine le lancement de sa première mission de la magnétosphère terrestre. La coopération entre l'ESA et la Chine remonte à 1980, année où fut signé un accord destiné à faciliter les échanges d'informations scientifiques.