Le Centre national d'études spatiales (CNES) a annoncé avoir achevé les opérations de sortie d'orbite du satellite d'observation européen Spot 1, qui devrait se désintégrer "naturellement" dans les hautes couches de l'atmosphère d'ici une quinzaine d'années. A l'issue de l'ultime manoeuvre, pilotée depuis le centre de contrôle de Toulouse vendredi à 21h30, l'engin, qui décrivait jusque-là un cercle parfait à 832 km au-dessus de la Terre, se trouve désormais sur une orbite elliptique fixée à 574 km en son point le plus bas et à 804 km en son point le plus haut, a précisé le CNES dans un communiqué. Par le jeu naturel des frottements avec notre atmosphère, Spot 1 devrait se maintenir au-dessus de nos têtes pendant encore une quinzaine d'années, avant de plonger à 70 km d'altitude et se désintégrer totalement sans qu'aucun débris ne retombe sur la Terre, selon le responsable de l'opération au CNES Bernard Cabrières. Cette opération de "ménage spatial", une grande première pour le CNES, a été décidée en vertu du code de bonne conduite adopté en octobre 2002 par les principales agences spatiales mondiales pour tenter de limiter la quantité de débris spatiaux qui encombrent les abords immédiats de notre planète. Pionnier de la série des Spot lancé en 1986 depuis le centre spatial de Kourou (Guyane), Spot 1 a définitivement quitté le service actif en 2001 après quinze ans de bons et loyaux services et quelque 3 millions de clichés.