Airbus a été sélectionné par l'Agence Spatiale Européenne (ESA) pour construire la composante européenne du satellite SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer).
SMILE sera la première mission conjointe de l’ESA et de l’Académie chinoise des Sciences (CAS), depuis le succès de la mission Double Star/Tan Ce, qui s’est déroulée entre 2003 et 2008.
L’objectif de SMILE est d’étudier et de comprendre la météorologie de l’Espace, c'est-à-dire les processus physiques qui régissent l’interaction continue entre les particules de vent solaire et la magnétosphère, le champ magnétique qui préserve la vie sur Terre.
D’une masse de 2 200 kg, le satellite sera placé sur une orbite elliptique très inclinée autour de la Terre. Son périgée (depuis lequel il transmettra des données à la station sol de Troll, en Antarctique, et de Sanya, celle de CAS, en Chine) se situera à une distance de 5 000 km et son apogée à 121 000 km (près d’un tiers de la distance de la Terre à la Lune). Depuis cette position privilégiée, le satellite aura une vue prolongée sur les régions polaires septentrionales, ce qui permettra d’obtenir des images des limites du champ magnétique terrestre et des aurores boréales.
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