La nouvelle fusée américaine Delta-4 de Boeing a été lancée avec succès hier de la base de l'armée de l'Air américaine à Cap Canaveral (Floride), plaçant en orbite un satellite européen. Pour ce premier vol de 37 minutes, Delta-4 a placé en orbite le satellite W-5 construit par la société française Alcatel pour l'opérateur européen de télécommunications Eutelsat basé à Paris. "Nous avons la confirmation que la séparation du satellite est un succès", a déclaré Larry Salazar, commentateur du lancement pour Boeing. La fusée qui fait partie d'une nouvelle génération de gros lanceurs a décollé à 17H39 (22H39 GMT) et son vol s'est déroulé comme prévu, comme en témoignaient les images transmises par la caméra fixée sur le moteur principal de la fusée. Delta-4 fait son entrée dans la famille nombreuse des lanceurs de satellites, qui a déjà vu en août l'arrivée d'un autre lanceur américain, Atlas-5, et accueillera fin novembre une version plus musclée de la fusée européenne Ariane-5. Le lanceur Delta-4 existe dans cinq configurations lui permettant d'emporter jusqu'à 13 tonnes en orbite géostationnaire, grâce au moteur à hydrogène le plus gros du monde, d'une puissance de 17 millions de chevaux et qui engloutit 1 tonne de comburant à la seconde, selon le constructeur. Le principal client de la nouvelle Delta est l'armée américaine, qui a confié à Boeing le lancement d'un satellite de communications militaires dès le deuxième tir d'une Delta-4, prévu en février. Delta-4 affiche un manifeste de six lancements en 2003, dont deux commerciaux. Et jusqu'en 2007, 27 tirs sont prévus.