Le constructeur de satellites européen Astrium a signé un contrat de 25 millions d'euros avec l'agence spatiale européenne (ESA) pour fabriquer le plus grand télescope spatial en carbure de silicium au monde. Ce télescope mesurant 3,5 m de diamètre sera livré en 2005 pour un lancement prévu en 2007. Le contrat a été attribué par l'ESA à Astrium dans le cadre du programme Herschel dont la mission est de découvrir les premières étoiles et galaxies qui se sont formées il y a 12 milliards d'années. Le carbure de silicium est un matériau exceptionnel grâce à ses performances mécaniques et thermiques qui permettent la réalisation de très grands miroirs ultra légers, précise Astrium. Celui de Herschel aura une masse de 300 kg contre 1,5 tonne avec les technologies classiques. Astrium, issu de la fusion entre le franco-britannique Matra Marconi Space (MMS) et des activités espace du groupe aéronautique allemand Dasa en mai 2000, est détenu à 75% par le groupe européen d'aéronautique et de défense EADS et à 25% par le britannique BAE Systems. Numéro un européen dans la construction de satellites, il a réalisé un chiffre d'affaires pro-forma cumulé de quelque 2 milliards d'euros en 2000 avec environ 8.000 salariés.