Airbus a été sélectionné par l'Agence spatiale européenne (ESA) comme maître d'œuvre de l'orbiteur de retour d'échantillons sur Mars (ERO), le tout premier vaisseau spatial à ramener des échantillons sur Terre depuis Mars.
Mars Sample Return (MSR) est une campagne conjointe ESA-NASA et la prochaine étape de l'exploration de Mars. ERO et le Sample Fetch Rover (SFR) sont les deux principaux éléments européens de MSR, tous deux devant être conçus et construits par Airbus. Un bras de manipulation, appelé bras de transfert d'échantillons (STA), qui transférera les échantillons du SFR vers le Mars Ascent Vehicle (MAV), est la troisième contribution européenne au programme MSR. La valeur du contrat ERO est de 491 millions d'euros.
La mission de cinq ans verra l'engin spatial se diriger vers Mars, agir comme un relais de communication avec les missions de surface, effectuer un rendez-vous avec les échantillons en orbite et les ramener en toute sécurité sur Terre. Avant leur lancement depuis la surface de Mars à bord du MAV, les échantillons martiens seront stockés dans des tubes échantillons et collectés par le SFR, pour lequel Airbus a déjà entamé la phase d'étude.
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