Le 1er janvier, l'agence spatiale américaine a assisté au survol de l'astéroïde de Ultima Thule – également connu sous le nom 2014 MU69 –, par New Horizons, la première mission d'exploration de Pluton et de la ceinture de Kuiper.
Découverte en 2014 à l'aide du telescope spatial Hubble, Ultima Thule (à prononcer « too-lee ») est située à 1,6 milliard de kilomètres de Pluton et à 6,4 milliards de kilomètres du soleil, ce qui en fait l'objet le plus éloigné jamais exploré par un vaisseau spatial.
New Horizons a obtenu de nombreuses données géologiques, géophysiques, données sur la composition et les particules plasmatiques / énergétiques sur Ultima. Elle a recherché et étudié également les satellites, les anneaux et l'ambiance autour d'’Ultima. Il faudra environ 20 mois pour transmettre les données sur Terre, une étape suivie d’une année d’analyse et archivage.
Une première image a été dévoilée (illustrant cet article), une autre plus nette suivra dans les heures à venir.
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