Les débris qui ont heurté le bouclier thermique de la navette américaine Endeavour lors du décollage mercredi ne suscitent "aucune inquiétude" pour la sécurité des astronautes et l'intégrité de l'engin spatial, a affirmé jeudi le responsable des vols, John Shannon. "Rien de ce que nous avons vu sur l'orbiteur n'est cause d'inquiétude", a déclaré M. Shannon au cours d'une conférence de presse, alors que l'équipage de la navette était en passe d'achever la première phase de la traditionnelle inspection du bouclier thermique de la navette. M. Shannon a expliqué que plusieurs morceaux de mousse isolante se sont détachés du gigantesque réservoir central de la navette après le décollage mercredi, et que deux morceaux au moins avaient touché la navette. S'il n'est pas inquiet pour la mission en cours, qui doit permettre de livrer à la Station spatiale internationale (ISS) le dernier module du laboratoire japonais Kibo, M. Shannon a en revanche souligné qu'il fallait trouver la raison pour laquelle ces morceaux de mousse s'étaient détachés avant le prochain vol d'une navette prévu pour le moment en août. "Bien sûr il nous faut comprendre, parce qu'il semble s'agir d'un nouveau mécanisme" ayant conduit à l'arrachage de mousse sur une zone jusque-là épargnée par ce phénomène. "Cela ne nous a apparemment pas fait de mal sur ce vol parce que c'est arrivé si tard (dans la phase de décollage ndlr) mais nous avons besoin de comprendre pour le prochain vol", a-t-il ajouté. C'est l'impact d'un morceau de mousse sur un bord d'attaque d'une aile de la navette Columbia qui avait provoqué sa désintégration lors de sa rentrée dans l'atmosphère en 2003 et coûté la vie à ses sept membres d'équipage.