La navette spatiale américaine Atlantis a atteint lundi l'orbite terrestre moins de neuf minutes après son lancement de Floride, avec sept astronautes à bord dont une femme, pour une dernière mission d'entretien du télescope Hubble, a confirmé la Nasa. Peu auparavant, le réservoir externe s'était détaché pour retomber dans l'atmosphère où il se désintégrera. Atlantis s'était arrachée de son pas de tir comme prévu à 14H01 (18H01 GMT) au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est), sous un ciel dégagé, pour atteindre son orbite en huit minutes et demie. Les deux fusées d'appoint, qui assurent 80% de la poussée peu après le lancement, se sont séparées comme prévu deux minutes après le décollage pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées. L'orbiteur avançait alors à cinq fois la vitesse du son et atteignait près de 26.000 km/h quand il est arrivé en orbite. Actuellement à 225 km au-dessus de la Terre, Atlantis va poursuivre son ascension pour un rendez-vous avec le télescope spatial Hubble à 563 km d'altitude, soit quasiment deux fois celle de la Station spatiale internationale (350 km). Atlantis devrait atteindre sa cible mercredi. Les manoeuvres d'approche pour capturer le télescope de 12,5 tonnes doivent commencer à 11H41 GMT. Hubble devrait être saisi à 16H54 GMT et sera placé dans la soute de la navette où les travaux seront effectués.