Les panneaux de la quatrième et dernière antenne solaire de la Station spatiale internationale (ISS) ont été déployés avec succès vendredi, a confirmé la Nasa dont la télévision a retransmis en direct cette opération. La livraison, l'attachement puis le déploiement de la double antenne solaire était le principal objectif de la mission de la navette Discovery et de son équipage de sept astronautes lancés dimanche de Floride. "Tout s'est déroulé sans problème", a indiqué la commentatrice de la télévision de la Nasa. Une fois activée, cette antenne donnera à l'avant-poste orbital sa pleine capacité électrique, soit 120 kilowatts contre 90 actuellement. Cette antenne solaire, formée de deux doubles panneaux mesurant chacun 35 m de longueur sur 11,58 m de largeur une fois déployés, est composée de 32.800 cellules transformant l'énergie du soleil directement en électricité. L'ISS disposera ainsi de l'électricité nécessaire pour effectuer toutes les expériences scientifiques programmées par les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008. La Station pourra aussi doubler son équipage permanent à partir de mai pour le faire passer de trois à six. L'installation de la poutrelle dite S6 à laquelle est intégrée la double antenne solaire et son mécanisme de rotation sur elle-même, marque la dernière grande tâche d'assemblage de l'ISS, un projet de cent milliards de dollars commencé il y a dix ans auquel participent 16 pays. La seconde sortie orbitale est prévue samedi à partir de 16H43 GMT. Elle sera effectuée par les astronautes Steve Swanson et Joseph Acaba, ce dernier étant un ancien professeur de science de collège et lycée. Le vol de Discovery, qui a été reporté à cinq reprises, est le premier d'une navette spatiale américaine en 2009. Discovery est attendue en Floride samedi 28 mars à 17H42 GMT (13H42 locales) si les conditions météorologiques sont favorables. Au total, neuf vols sont encore prévus jusqu'en septembre 2010 pour achever la construction de l'ISS, effectuer la dernière mission d'entretien du télescope Hubble prévue en mai et faire des expériences scientifiques.