La navette spatiale américaine Discovery s'est envolée dimanche soir de Floride au soleil couchant avec sept astronautes à bord dont un Japonais pour une mission visant à achever l'installation électrique de la Station spatiale internationale (ISS). Discovery s'est arrachée de son pas de tir au Centre spatiale Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) comme prévu à 19H43 locales (23H49 GMT) au coucher du soleil dans un ciel parfaitement clair rendant ce lancement particulièrement spectaculaire. Discovery a effectué une ascension parfaite de 8 minutes et 34 secondes pour atteindre l'orbite à 225 km d'altitude entamant la course poursuite pour rejoindre l'ISS à laquelle doit s'amarrer mardi à 21H13 GMT. Le report du lancement de mercredi à dimanche en raison d'une fuite d'hydrogène dans le mécanisme de remplissage du réservoir externe a réduit de 14 à 13 jours la durée du vol et force la Nasa à éliminer la quatrième sortie orbitale prévue, sans toutefois affecter les principaux objectifs de mission. Après cinq reports depuis le 12 février, cette mission, la première de l'année, permettra surtout de livrer et d'installer la quatrième et dernière double paire d'antennes solaires de la station. L'ISS disposera ainsi de toute la puissance électrique nécessaire pour effectuer les expériences scientifiques des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008. La puissance électrique, qui va passer au total de 90 à 120 kilowatts, permettra aussi un doublement à six membres de l'équipage permanent de l'ISS en mai. Discovery livrera également une pièce de rechange pour la nouvelle machine à recycler l'urine des astronautes en eau potable, qui avait été acheminée en novembre par Endeavour mais n'a jamais vraiment fonctionné. Arrivé à bord de Discovery, l'astronaute Koichi Wakata sera le premier Japonais à faire partie d'un équipage de l'ISS. Il remplacera comme ingénieur de vol l'Américaine Sandra Magnus, dans la Station depuis novembre 2008. L'équipage se compose du commandant de bord Lee Archambault, 48 ans, du co-pilote Tony Antonelli, 41 ans, et de cinq spécialistes de mission dont deux anciens professeurs de collège et lycée. L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.