La Nasa a avancé d'un jour au 11 mars la date à laquelle l'agence spatiale américaine espère pouvoir lancer la navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS), selon un communiqué publié mercredi soir. L'avancement de 24 heures du lancement indique que les responsables de la mission sont suffisamment confiants d'avoir réglé les problèmes de sécurité posés par les valves régulant la pression de l'hydrogène entre le réservoir externe et les trois moteurs de l'orbiteur qui avaient conduit la Nasa à reporter le tir à quatre reprises depuis le 12 février. Les ingénieurs les ont remplacées par trois autres valves qui ont été moins utilisées, mais la Nasa prévoit de modifier leur conception à plus long terme. Cette dernière date sera toutefois confirmée à l'issue d'une réunion des responsables de la mission vendredi pour évaluer l'état des préparatifs au lancement, précise le communiqué. Lors du dernier tir de la navette Endeavour en novembre, une des trois valves s'est fissurée sans mettre en danger l'équipage. Mais la Nasa veut être sûre que cela ne risque pas d'avoir des conséquences potentiellement catastrophiques si ça devait se reproduire. L'Agence veut pouvoir être confiante que ces valves fonctionnent parfaitement durant les huit minutes et demi d'ascension de la navette pour atteindre l'orbite terrestre. Discovery et son équipage de sept astronautes dont un Japonais doivent au cours de cette mission de 14 jours livrer la quatrième et dernière paire d'antennes solaires de l'ISS. Cette double antenne est nécessaire à l'ISS pour qu'elle produise suffisamment d'électricité pour effectuer toutes les expériences scientifiques des laboratoires européen et japonais livrés en 2008 et pour répondre aux besoins d'un équipage permanent devant passer de trois actuellement à six personnes à compter de mai. Il s'agira du premier lancement d'une navette spatiale en 2009. Au total neuf vols sont encore prévus pour achever la construction de l'ISS -- un projet de 100 milliards de dollars auquel participe 16 pays-- et effectuer la dernière mission d'entretien de Hubble prévue en mai. Les trois navettes de la flotte seront en principe mises hors service le 30 septembre 2010.