La BBC a annoncé le lancement le 11 mars de sa nouvelle chaîne de télévision en arabe, qui diffusera dans un premier temps 12 heures par jour, avant de passer à 24 heures par jour cet été. BBC Arabic Television, à destination du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord, commencera à diffuser mardi prochain à 10h00 GMT, a annoncé la BBC lors d'une conférence de presse. Cette nouvelle chaîne s'inscrit dans le projet "tri-média" de la BBC, visant à favoriser l'intégration des trois supports - télévision, internet et radio - et l'interactivité. Elle s'accompagne ainsi d'une refonte du site internet en arabe (bbcarabic.com) pour y inclure notamment des vidéos. Les programmes de BBC Arabic, la radio en arabe, ont également été revus pour refléter cette approche multimédias. Plus de 13 millions d'auditeurs écoutent chaque jour la radio BBC Arabic, le plus ancien service en langue étrangère de la BBC, lancé en janvier 1938, et le site internet est consulté par plus d'un million d'utilisateurs individuels par mois. Premier service télévisé international de la BBC financé par des fonds publics, BBC Arabic Television renaît après une première tentative entre 1994 et 1996, qui avait pris fin en raison d'un profond désaccord éditorial avec la société qui assurait sa diffusion par satellite. Sa relance a été rendue possible par une restructuration controversée du BBC World Service, le service radio international de la BBC. La fermeture de certains services étrangers, notamment ceux touchant l'Europe de l'est, et la suppression d'environ 200 postes, a permis de dégager le financement nécessaire. BBC Arabic Television ambitionne de s'adresser à un audience de 20 millions de téléspectateurs par semaine d'ici 2010. L'objectif est de 35 millions de personnes pour la télévision, radio et internet. Malgré un budget de fonctionnement moindre - 19 millions de livres (25 millions d'euros) au début, puis 25 millions de livres (33 millions d'euros) dès qu'elle diffusera 24h/24 -, elle espère concurrencer les grandes chaînes arabes, comme la qatariote Al-Jazira ou la saoudienne Al-Arabiya. "Le monde arabe est un marché qui est demandeur d'informations", a remarqué Nigel Chapman, directeur du BBC World Service. "C'est une zone qui se passionne pour l'information, les débats, la discussion. Nous pensons que ne pas développer un service télévisé empêcherait la BBC d'élargir son audience". "Sans une présence avec une télévision en arabe, la BBC court le risque de toujours arriver en second derrière d'autres sources télévisées, malgré la qualité de nos offres en radio et dans les autres médias", a-t-il ajouté, soulignant que "l'indépendance éditoriale" de la BBC était sa marque distinctive. "La BBC a une expérience unique pour fournir les histoires clés de la région et du monde à une audience arabe", a jugé Hosam El-Sokkari, directeur de BBC Arabic. "Et parce que le BBC World Service a une perspective authentiquement internationale, il est aussi le mieux placé pour présenter les points de vue, les questions clés et la vie réelle de nos auditeurs arabes à une audience plus globale". La chaîne, qui ne diffusera aucune publicité, sera accessible grâce aux opérateurs satellites Arabsat, Eutelsat et Nilesat. A terme, elle devrait être diffusée hors du Moyen-Orient, aux Etats-Unis et en Europe. La BBC a également annoncé le lancement en 2008 d'une chaîne en farsi à destination de l'Iran.