Une petite lueur d'espoir pour le satellite panafricain de télécommunication Rascom-1, lancé le 22 décembre dernier par une fusée Ariane-5 depuis le centre spatial de Kourou. Ce satellite sur lequel on a constaté une fuite dans le système de pressurisation des réservoirs de carburant, pourrait bien être mis à poste malgré le problème. Le problème de ce satellite panafricain de télécommunications - le tout premier du genre - c'est qu'il est parfaitement fonctionnel, pour peu qu'il soit placé sur sa position finale - une position géostationnaire, face à l'Afrique, dans le plan de l'Equateur, à 36.000 km d'altitude. Car si l'on fait exception de la fuite constatée, l'engin est parfaitement apte à réaliser sa mission de relais spatial africain pour la télévision directe et les services d'internet. Mais voilà, placé dans un premier temps sur une orbite provisoire qui va de 200 km à 36.000 km d'altitude, il doit remonter son périgée, son orbite basse, à l'aide d'un moteur brûlant un carburant liquide mis sous pression par de l'hélium liquide, un gaz inerte. Or, une fuite d'hélium a été détectée après les premières opérations de relevage d'orbite. On a donc immédiatement stoppé toutes les procédures de mise à poste pour comprendre ce qui se passait. Pour l'heure, les spécialistes estiment qu'il est encore possible d'effectuer la mise à poste définitive non pas avec le moteur principal de Rascom-1, mais avec un autre système de propulsion secondaire ne générant qu'une fuite d'hélium mineure. Si cette option est retenue, Rascom pourrait donc être sauvé et mis à poste dans les toutes prochaines semaines.