La Nasa a exclu dimanche de lancer la navette Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS) en décembre en raison d'une anomalie technique récurrente et fera une nouvelle tentative au plus tôt début janvier. "Les responsables de la mission ont décidé de renoncer à lancer Atlantis en décembre et feront une nouvelle tentative au plus tôt le 2 janvier", a indiqué Allard Beutel, le porte parole du Centre spatial Kennedy. Cette décision intervient après que la Nasa a reporté pour la quatrième fois dimanche le lancement d'Atlantis en raison d'un problème qui reste inexpliqué au niveau des jauges d'hydrogène du réservoir externe. Atlantis, avec un équipage de sept astronautes dont le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel, doit livrer le laboratoire européen Columbus à la Station Spatiale Internationale (ISS) qui représente un pas majeur pour l'Europe de l'espace. C'est une défaillance de deux des quatre jauges à hydrogène liquide du réservoir externe de l'orbiteur au moment du remplissage qui avait contraint la Nasa à reporter à trois reprises le lancement depuis jeudi. Une troisième jauge n'avait pas fonctionné lors de la vidange du réservoir. Dimanche, seule l'une des jauges n'a pas marché mais sa défaillance est similaire à celle de jeudi, a précisé Doug Lyons, le directeur du lancement. Ces jauges signalent à l'ordinateur de bord quand le réservoir, rempli de deux millions de litres de comburant formé surtout d'hydrogène liquide, est presque vide, déclenchant l'arrêt des trois moteurs cryogéniques de la navette à la fin de l'ascension de 8,5 minutes pour atteindre l'orbite terrestre. Si ces moteurs continuaient à tourner sans comburant, ils exploseraient. Selon de nouvelles règles renforcées de sécurité adoptées vendredi, les quatre jauges d'hydrogène du réservoir - trois sont redondantes- doivent toutes fonctionner normalement pour un lancement, contre trois jusqu'alors. En outre, les quatre circuits constituant le nouveau système d'instrumentation, qui mesurent le voltage de ces jauges, doivent aussi tous parfaitement marcher. Le recours à ce nouveau système "minimise le risque de défaillance au moment du lancement comme durant l'ascension", avait indiqué samedi LeRoy Cain, un des responsables du MMT. "Nous en sommes venus à la conclusion que nous avions un système suspect", avait dit cette semaine Wayne Hale qui s'était aussi déclaré "extrêmement frustré" face à cette anomalie récurrente depuis mars 2005 "que nous pensions avoir réglé". Selon Wayne Hale, le patron du programme de la Navette, un report en janvier du tir d'Atlantis "n'aura aucun impact sur le programme de lancement en 2008". Il y a trois lancements prévus pour l'acheminement et l'installation sur l'ISS du laboratoire japonais Kibo. Un vol est aussi prévu en août pour la réparation et l'entretien du télescope spatial Hubble.