La Nasa envisage de durcir les règles de sécurité pour lancer ses navettes et espère pouvoir procéder au lancement d'Atlantis dimanche après 72 heures de report si l'anomalie technique responsable de ce retard ne se reproduit pas, a indiqué vendredi soir un responsable de l'agence spatiale américaine. "Si nous concluons que ce plan (de durcissement des règles de sécurité) nous permet bien de voler avec un risque acceptable, nous essaierons de lancer (la navette) dimanche", a dit Wayne Hale, le directeur du programme de la navette lors d'une conférence de presse tard vendredi à l'issue d'une réunion de plus de cinq heures de l'équipe de direction de la mission (MMT). Une décision est attendue samedi en fin d'après-midi. Le lancement d'Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS) avec sept membres d'équipage, dont un Français et un Allemand, pour livrer le laboratoire européen Columbus, était initialement prévu jeudi. Mais au moment du remplissage du réservoir externe de l'orbiteur avec quelque deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température, deux des quatre jauges d'hydrogène ont donné des indications erronées. Elles ont indiqué que le réservoir était vide alors qu'il était plein. Ces jauges, dont deux en principe suffisent --les autres étant redondantes--, signalent à l'ordinateur de bord de couper les trois moteurs cryogéniques de la navette à la fin de son ascension de 8,5 minutes pour atteindre l'orbite terrestre. Si ces moteurs continuaient à tourner sans comburant, le mélange d'hydrogène et d'oxygène, ils exploseraient, mettant en danger la vie de l'équipage. "Deux des jauges ont eu des défaillances qui ne nous permettent pas de procéder au lancement", a souligné Wayne Hale. Une troisième s'est révélée défectueuse au moment de la vidange du réservoir. "Nous avons un problème que nous pensions avoir réglé et en tant que responsable du programme (de la navette), je trouve cela extrêmement frustrant", a-t-il ajouté. "Maintenant nous retournons à la case départ et nous avons mobilisé tous les talents d'ingéniérie de la Nasa" pour trouver l'origine du problème. "Cette anomalie est intermittente" à savoir qu'elle surgit et disparaît sans raison apparente, a-t-il expliqué. Si un lancement n'était pas possible dimanche, la Nasa pourrait encore le retarder jusqu'au 13 décembre, dernier jour de la fenêtre de tir, a précisé Wayne Hale. Il a aussi précisé qu'un report en janvier du lancement d'Atlantis n'aurait pas d'impact sur le calendrier des tirs de la navette en 2008, dont trois seront consacrés à l'acheminement et l'installation du laboratoire japonais Kibo à l'ISS.