Deux astronautes d'Atlantis ont effectué mardi avec succès la première des trois sorties prévues dans l'espace pour installer une structure d'assemblage à la Station spatiale internationale (ISS) dans l'objectif de doubler sa puissance électrique. Les deux astronautes, Joe Tanner et Heidemarie Stefanyshyn-Piper, seule femme de l'équipage, ont achevé leur marche de six heures et 26 minutes peu après 16H30 GMT. Ils l'avait commencée à 09H17 GMT. Ils ont procédé comme prévu aux nombreux branchements électriques, des câbles électroniques et vidéo d'un module, dit P3/P4, de 15 mètres de long et de 16 tonnes. Cette structure hexagonale avait été préalablement mise dans sa position tôt mardi et verrouillée avec quatre gros boulons au module P1 de l'ISS mesurant 57 mètres, à l'aide du bras robotisé de la Station spatiale. Les astronautes ont également débloqué les ouvertures des couvercles de protection des boîtes dans lesquelles sont repliés les panneaux de l'antenne solaire, mesurant entièrement déployée 73 mètres. Son déploiement est prévu jeudi. Deux autres astronautes procéderont mercredi à des tests préalables lors de la deuxième sortie dans l'espace de cette mission pour vérifier le bon fonctionnement du système. L'installation du module P3/P4 marque la reprise de la construction de l'ISS interrompue depuis l'accident de la navette Columbia le 1er février 2003. Les deux astronautes ont exécuté toutes les tâches sans difficulté et les ont même terminées avec de l'avance sur le programme prévu. Ils ont pu, à la demande du centre de contrôle de Houston (Texas, sud), qui supervise l'exécution de toutes ces procédures minute par minute, procéder à certaines opérations prévues pour la troisième sortie dans l'espace vendredi avec ces deux mêmes astronautes. "C'est plus difficile d'exécuter ces tâches (dans l'espace) que dans la piscine!", a souligné Heidemarie Stefanyshyn-Piper. Les astronautes sont entraînés à travailler dans leur scaphandre spatial dans une énorme piscine de la Nasa qui reproduit le plus fidèlement possible les conditions du vide de l'espace. Heidemarie Stefanyshyn-Piper et Joe Tanner, un vétéran des marches dans l'espace, avaient passé la nuit dans la chambre de décompression Quest, respirant de l'oxygène pur. Cette méthode dite de "camping spatial" est efficace pour éliminer l'azote dans le sang, responsable du mal de l'espace, et permet d'entamer plus rapidement la marche orbitale. Le module P3/P4 représente la structure de l'ISS la plus lourde transportée dans la soute d'une navette vers la Station spatiale. Son installation est également considérée comme une opération d'une complexité sans précédent qui permettra de doubler la puissance électrique de la Station. L'achèvement de l'ISS est jugée essentielle pour la préparation des futures missions habitées américaines sur la Lune et Mars. La Nasa prévoit encore 15 vols de navettes pour achever la Station d'ici à 2010, date prévue de mise à la retraite des trois orbiteurs après trois décennies de service. La deuxième sortie dans l'espace de la mission de onze jours d'Atlantis est prévue dès mercredi à partir de 09H15 GMT. Il s'agit du Canadien Steve MacLean, de l'Agence spatiale canadienne, et de l'Américain Dan Burbank. Ils effectueront des tests pour préparer le déploiement de la nouvelle antenne solaire avec ses panneaux voltaïques, prévu jeudi. Au total, six astronautes, dont une femme, participent à la mission.