La Nasa a commencé dimanche matin le compte à rebours pour un lancement de la navette spatiale américaine Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS) le mercredi 6 septembre, a indiqué l'agence. Le compte à rebours a débuté à 08h00 (12h00 GMT) et la mise à feu des moteurs est prévu mercredi à 12H29 (16H29 GMT), précise la Nasa sur son site internet. Si les conditions météorologiques ou un problème technique empêchent un lancement mercredi, la Nasa pourrait encore faire une tentative jeudi 7 et vendredi 8. En cas d'impossibilité de lancer Atlantis durant ces trois jours, l'agence spatiale devra attendre la prochaine fenêtre de tir, les 26 et 27 octobre. L'agence spatiale russe a accepté de repousser du 14 au 18 septembre le lancement vers l'ISS d'un Soyouz avec deux cosmonautes et une touriste de l'espace à bord afin de donner à la Nasa un jour de plus, le 8 septembre, pour lancer Atlantis sans provoquer un embouteillage à la Station spatiale. La foudre, qui a frappé le 25 août le pas de tir d'Atlantis, puis la tempête tropicale Ernesto, avaient contraint la Nasa à reporter à trois reprises le lancement de la navette initialement programmé le dimanche 27 août. L'équipage, cinq hommes et une femme, venant de Houston au Texas, est arrivé samedi soir au Centre spatial Kennedy. Il est commandé par Brent Jett, qui a pour copilote Chris Ferguson. Quatre spécialistes de mission doivent prendre place à bord d'Atlantis Daniel Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner et Steve Mclean, un Canadien de l'Agence spatiale canadienne. La mission de onze jours d'Atlantis sera la troisième vol depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 et marquera la reprise de l'assemblage, interrompu depuis fin 2002, de l'ISS à moitié terminée. Atlantis et son équipage livreront et installeront deux modules de 16 tonnes, dont une antenne solaire, qui doivent permettre d'accroître la production d'électricité de l'ISS. La Station est jugée cruciale pour le programme d'exploration spatiale habitée.