La première sonde lunaire de l'Europe, Smart-1, s'est écrasée comme prévu dimanche à 07H42 (05H42 GMT) sur la Lune, mettant fin à une mission scientifique réussie de 16 mois qui a notamment permis d'observer les pôles du satellite naturel de la Terre, a annoncé l'Agence spatiale européenne. Smart-1, a percuté la Lune à la vitesse de 2km/s (7.200 km/h) dans le "Lac de l'Excellence", une plaine située dans la région méridionale visible de la Lune. Selon les prévisions du responsable scientifique du projet à l'Agence spatiale européenne (Esa), Bernard Foing, l'impact devait creuser "un petit cratère mesurant 3 à 10 m de diamètre". Un cube de 1 m de côté pesant quelque 360 kilos, la sonde avait été lancée le 28 septembre 2003 du centre spatial guyanais de Kourou à l'aide d'une fusée Ariane-5 et s'était inscrite sur une orbite elliptique polaire (à une distance variant entre 300 et 3.000 km), en novembre 2004. Elle avait commencé ses observations scientifiques en mars 2005. Grâce à Smart-1, les scientifiques ont "détecté pour la première fois du calcium et du magnésium" sur la Lune, "mesuré les différences de composition au niveau des pics centraux des cratères, des plaines volcaniques et des gigantesques bassins d'impact" et "cartographié l'ensemble de la surface lunaire, y compris celle de sa face cachée", a précisé l'Esa. Smart-1 a permis par ailleurs de tester avec succès des techniques qui pourront servir à d'autres missions spatiales européennes, vers Mercure par exemple.