La Nasa a décidé mardi de replacer la navette spatiale Atlantis sur son pas de tir alors que la tempête tropicale Ernesto s'est affaiblie et ne paraît plus présenter de danger pour l'orbiteur. L'agence spatiale n'avait pas encore fixé de nouvelle date pour un lancement mais espère désormais pouvoir procéder à un tir d'ici le 7 septembre, après une préparation technique de huit jours, selon un porte-parole de la Nasa. "Nous retournons sur le pas de tir", a dit à la presse Bruce Buckingham, le porte parole du Centre Spatial Kennedy. "Une nouvelle évaluation de la tempête (tropicale) indique qu'elle est moins forte qu'on ne l'avait initialement pensé", a-t-il ajouté, "la force des vents prévue ne dépasse plus les normes de sécurité" fixées par la Nasa pour laisser la navette sur son pas de tir. Atlantis se trouvait presque à mi-parcours entre le pas de tir et son hangar distants de sept kilomètres, quand la Nasa a pris sa décision. Il faudra cinq heures pour replacer la navette sur son pas de tir, a dit Bruce Buckingham. Le transport de la navette et de sa plate-forme de lancement, de 540 tonnes au total, se fait sur un énorme engin à chenilles avançant à 1,6 km/heure. La Nasa avait décidé mardi matin de rentrer Atlantis dans son hangar pour la protéger d'Ernesto, attendu en Floride tôt mercredi, ce qui avait rendu peu probable un lancement en septembre. "Les probabilités de procéder à un lancement en septembre (avant la fermeture de la fenêtre de tir le 13 septembre) sont faibles", avait jugé peu auparavant Wayne Hale, le responsable du programme de la navette lors d'une conférence de presse. La Nasa fait face à de nombreuses contraintes. Au-delà du 7 septembre, elle doit négocier avec son homologue russe pour éviter un conflit de calendrier. Les Russes prévoient de lancer un Soyouz le 14 septembre vers la Station spatiale internationale (ISS) avec deux cosmonautes et une touriste de l'espace. Ils ne souhaitent pas repousser leur tir de quelques jours car cela les obligerait, au retour, à faire un atterrissage parachuté de nuit dans le désert du Kazakhstan, ce qui accroîtrait les risques pour l'équipage en rendant plus périlleuses les opérations de récupération par hélicoptère. Mike Suffredini, responsable américain de l'ISS, a dit mardi que la Nasa allait discuter des différentes possibilités avec les Russes. La prochaine fenêtre de tir pour Atlantis s'ouvrira le 26 octobre et se referma le 28. La Nasa disposerait de deux jours de plus en octobre si elle décidait de procéder à un tir de nuit. Mais cette option limiterait sa capacité de filmer la navette dans les premières minutes d'ascension pour traquer d'éventuels débris d'isolant se détachant du réservoir externe. Un morceau de mousse isolante avait causé la catastrophe de Columbia. La mission d'Atlantis représente le troisième vol d'une navette américaine depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 et doit marquer la reprise de la construction de l'ISS. La Nasa a reporté à trois reprises le lancement d'Atlantis prévu initialement le 27 août, pour s'assurer que la foudre qui avait frappé le pas de tir deux jours auparavant n'avait pas causé de dégât. La Nasa prévoit 16 vols de navette pour finir l'ISS d'ici 2010, année programmée pour la mise à la retraite des trois orbiteurs américains. Atlantis et ses six membres d'équipage, cinq hommes et une femme, doivent livrer et installer deux modules, dont une antenne solaire, qui doivent permettre d'accroître la production d'électricité de l'ISS jugée cruciale pour le programme d'exploration spatiale habitée.