Pour la première fois, des expériences européennes seront embarquées sur des satellites chinois, dans le cadre du projet d'exploration de la magnétosphère terrestre "Double Star" (Etoile double), a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA). L'accord "historique" ouvrant cette coopération destinée à mener des observations en parallèle à la mission européenne Cluster a été signé à Paris par le directeur général de l'ESA Antonio Rodotà et l'administrateur de l'Administration nationale chinoise de l'espace (CNSA) Luan Enjie. Le projet prévoit le lancement de deux satellites par des fusées chinoises Longue-Marche 2C, l'un en décembre 2002 et l'autre en mars 2003, dans une configuration qui permettra d'obtenir des données simultanées sur le champ magnétique terrestre, en constante évolution, et sur les particules électrisées dans différentes régions de la magnétosphère. Le premier satellite (DSP-1) sera "équatorial" et évoluera sur une orbite elliptique de 550 sur 60.000 km inclinée à 28,5 degrés par rapport à l'équateur, afin d'observer la gigantesque queue géomagnétique de la Terre, tandis que le second (DSP-2) sera "polaire" et décrira une orbite de 350 sur 25.000 km pour étudier les phénomènes physiques à l'oeuvre au-dessus des pôles magnétiques et la formation des aurores. Les données obtenues seront complémentaires de celles des quatre satellites Cluster lancés il y a un an. L'un des aspects fondamentaux de la participation européenne au projet Double Star réside dans l'embarquement sur les satellites chinois de dix instruments identiques à ceux qui équipent déjà les Cluster. Les instituts de recherche chinois fourniront, pour leur part, huit autres expériences. L'ESA a décidé de cofinancer le projet à hauteur de 8 millions d'euros, destinés à couvrir la remise en état et la pré-intégration des instruments européens, l'acquisition de données sur une période de quatre heures par jour et la coordination des opérations scientifiques.