La Nasa s'est dit prête vendredi à procéder au lancement fin août de la navette Atlantis, l'agence spatiale américaine ayant retrouvé confiance après le succès en juillet de la mission Discovery. Des débris d'isolant pourraient toutefois encore se détacher du réservoir externe au moment du lancement mais ce risque ne va pas dissuader la Nasa de procéder à cette mission, a déclaré vendredi un responsable de l'agence spatiale. "Sur ce prochain vol, nous nous attendons à ce que de l'isolant se détache du réservoir", a prévenu Wayne Hale, responsable du programme de la navette, lors d'une téléconférence de presse depuis le centre spatial de Houston (Texas, sud). Il s'est toutefois voulu rassurant sur le danger que pourraient représenter ces débris, soulignant que l'analyse des résultats et des données de la mission Discovery en juillet avait permis de tirer des conclusions positives. Seuls de très petits débris d'isolants se sont détachés au lancement le 4 juillet de Discovery grâce, semble-t-il, aux modifications réalisées par la Nasa sur le réservoir externe pour éviter la réédition de la catastrophe de Columbia en février 2003. Un débris d'isolant de 700 grammes s'était détaché du réservoir peu après le lancement de Columbia et avait heurté et percé la protection thermique de l'aile de la navette, conduisant à sa désintégration lors de son retour dans l'atmosphère. La navette Discovery est revenue sur Terre le 17 juillet au terme d'une mission de treize jours. Son équipage avait accompli avec succès trois sorties dans l'espace, dont deux consacrées à l'expérimentation de nouvelles techniques de réparation des protections thermiques de l'engin. Wayne Hale a assuré que la Nasa continuerait à inspecter le système de protection thermique pendant le vol d'Atlantis afin de s'"assurer que tout est sûr pour le retour" de la navette sur Terre. "Nous avons terminé tous nos tests. Nous avons le sentiment que nous sommes désormais prêts pour revenir aux opérations d'assemblage pendant la phase du vol en orbite", a-t-il ajouté. La mission d'Atlantis sera la première à exécuter un assemblage important de la Station spatiale internationale (ISS) depuis décembre 2002. L'équipage de la navette livrera et installera une structure de 17,5 tonnes sur laquelle seront attachés les laboratoires européen et japonais lors de futures missions. Les astronautes apporteront et mettront aussi en place une paire d'antennes solaires géantes avec leurs batteries et leurs équipements électroniques. Leur mission, de onze jours au total, prévoit trois sorties dans l'espace. Atlantis a été conduite jusqu'à son pas de tir le 31 juillet pour un lancement prévu normalement à partir du 28 août en Floride (sud-est). Il s'agira de la première mission d'Atlantis en quatre ans et du troisième vol d'une navette depuis la catastrophe de Columbia. L'équipage d'Atlantis se composera de Brent Jett, le commandant de bord, de Chris Ferguson, le copilote et de quatre spécialistes de mission, les astronautes Daniel Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner et le Canadien Steve MacLean, de l'Agence spatiale canadienne. La Nasa, qui prévoit 16 vols d'ici à 2010 pour achever l'assemblage de l'ISS, a prévu la mission suivante en décembre avec Discovery. Un 17e vol pourrait être programmé pour une mission de réparation et d'entretien de Hubble, le premier télescope spatial, mais la décision n'a pas encore été prise.