La navette spatiale américaine Atlantis sera conduite jusqu'à son pas de tir le lundi 31 juillet pour un lancement prévu normalement à partir du 28 août en Floride (sud est), a indiqué la Nasa. Atlantis devait être attachée cette semaine à son réservoir externe sur lequel sont fixées les deux fusées d'appoint à poudre. Le lancement d'Atlantis, programmé moins d'un mois après celui de Discovery le 4 juillet, sera le troisième vol d'une navette depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003. Il marquera la reprise des missions régulières de l'orbiteur pour poursuivre la construction de la Station Spatiale Internationale (ISS). La fenêtre de tir qui s'ouvre le 28 août se refermera le 7 septembre. Atlantis sera sortie du hangar d'assemblage final sur le gigantesque tracteur-plateforme à chenilles qui la conduira jusqu'au pas de tir 39B du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral. L'orbiteur assemblé pèse 2.000 tonnes. Le tracteur commencera à rouler le 31 juillet à 00H01 (04H01 GMT) et devrait arriver à destination quelque six heures plus tard au terme d'un parcours de 6,8 km. La prochaine mission de la navette, dite STS-115, sera la première à exécuter un assemblage important de l'ISS depuis décembre 2002. Atlantis et son équipage de six astronautes livreront et installeront une structure de 17,5 tonnes sur laquelle seront attachés les laboratoires européen et japonais lors de futures missions. Ils apporteront et mettront aussi en place une paire d'antennes solaires géantes avec leurs batteries et leurs équipements électroniques. L'équipage d'Atlantis se compose de Brent Jett, le commandant de bord, de Chris Ferguson, le co-pilote et de quatre spécialistes de mission, les astronautes Daniel Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner et le Canadien Steve MacLean, de l'Agence spatiale canadienne. La mission de onze jours au total, prévoit trois sorties dans l'espace effectuées par deux équipes. Les astronautes Joseph Tanner et Heide Stefanyshyn-Piper effectueront la première et la troisième tandis que leurs collègues Daniel Burbank et Steve MacLean exécuteront la seconde. Après Atlantis, la prochaine mission est prévue dès le 13 décembre avec Discovery. La Nasa prévoit 16 vols au total à partir de celui d'Atlantis fin août pour achever l'assemblage de l'ISS. Un 17e vol pourra être programmé pour une mission de réparation et d'entretien de Hubble, le premier télescope spatial. Une décision devrait être prise cet automne, a indiqué l'Agence spatiale américaine. Traumatisée par l'accident de Columbia en 2003, la Nasa a été rassurée par le succès de la mission Discovery. Cette navette était revenue sur Terre le 17 juillet au terme de treize jours de vol. Son équipage avait accompli avec succès trois sorties dans l'espace au cours de cette mission, dont deux consacrées à l'expérimentation de nouvelles techniques de réparation des protections thermiques de l'engin.