La caméra principale de Hubble, le télescope spatial américain qui a révolutionné l'astronomie en transmettant des images saisissantes de galaxies lointaines dans l'univers, a cessé de fonctionner, indique un communiqué du Space Telescope Science Institute (STSI). La caméra de troisième génération dite "Advanced Camera for Surveys" ou ACS installée en 2002 lors d'une mission de la navette spatiale, a cessé de fonctionner lundi dernier et les ingénieurs tentent depuis de trouver l'origine de cette panne, a indiqué l'institut, principal utilisateur du téléscope qui est géré la Nasa. Les messages transmis par la caméra lundi indiquent que le voltage du générateur électrique avait dépassé ses limites maximum, provoquant l'arrêt du fonctionnement de la caméra. "Pour le moment, la caméra est stabilisée et des analyses informatiques sont en cours", indique le STSI, expliquant que le système peut être réparé du sol en travaillant sur le logiciel informatique gérant le système optique. Le système optique de la caméra ACS, composé de trois caméras capables de détecter toute la gamme des rayons ultraviolets de la lumière jusqu'à la limite avec les infrarouges, est le produit d'une coopération de l'Université Johns Hopkins à Baltimore (Maryland, est), du centre de la Nasa, Goddard Space Flight, de la Firme Ball Aerospace & Technologies Corp et du Space Telescope Science Institute. Le télescope spatial Hubble, lancé par la navette spatiale le 24 avril 1990, est situé en dehors de l'atmosphère terrestre à 600 km d'altitude. Arrivé en fin de vie, il a besoin de nouveaux gyroscopes pour maintenir sa stabilité en orbite ainsi que de nouveaux générateurs électriques. La Nasa envisage une ultime mission de la navette vers la fin 2007 pour effectuer ces opérations d'entretien et prolonger l'existence de Hubble de cinq ans. Il était prévu pour un cycle de fonctionnement de 15 ans.