La Nasa a lancé jeudi la sonde New Horizons vers Pluton, un voyage de près de dix ans vers la dernière planète inexplorée du système solaire qui pourrait aider à percer des mystères de la formation du cosmos. La fusée Atlas V-551 de Lockheed Martin, le lanceur le plus puissant, s'est arrachée de son pas de tir sur la base aérienne de Cap Canaveral en Floride (sud est) à 19H00 GMT (14H00 locales). La fenêtre de tir de deux heures s'était ouverte à 18H08 GMT (13H08 locales). Mais les responsables du lancement ont dû retarder la mise à feu en raison de formations nuageuses au dessus de Cap Canaveral. La Nasa avait reporté le lancement de New Horizons à deux reprises, mardi et mercredi. Pesant 454 kg et de la taille d'un grand piano, New Horizons, dotée de sept instruments scientifiques, doit arriver à proximité de Pluton au début de l'été 2015 après un parcours de quelque 4,8 milliards de kilomètres. New Horizons s'éloigne de la Terre à une vitesse record de quelque 50.000 km/h ou près de 50 fois la vitesse du son, après sa séparation du troisième étage du lanceur intervenue 42 minutes après le décollage. La sonde passera près de la Lune, seulement neuf heures après son lancement. Il avait fallu trois jours aux astronautes d'Apollo pour atteindre le voisinage lunaire. Un lancement après le 27 janvier aurait allongé le voyage de New Horizons d'un à quatre ans. La sonde serait alors passée trop loin de Jupiter pour pouvoir bénéficier de la force de sa gravité en l'effleurant en février 2007 et atteindre ainsi la vitesse de 75.600 km/h. Les scientifiques de la mission expliquent qu'il faut absolument atteindre Pluton avant 2020. Après cette date, la planète sera alors trop éloignée du soleil, transformant son atmosphère en glace et en neige. Pluton est encore une énigme 75 ans après sa découverte par hasard par un jeune astronome américain, Clyde Tombaugh décédé en 1997. New Horizons, alimentée par un générateur thermoélectrique au plutonium produisant 200 watts, survolera pendant six mois la plus petite planète du système solaire et également la plus éloignée du soleil autour duquel elle fait une révolution en 248 ans. Elle pourra ainsi prendre de nombreuses images de Pluton et recueillir des données sur son atmosphère et sa géologie. New Horizons procédera aussi à des observations de Charon, la grosse lune de Pluton ainsi que de deux autres satellites récemment découverts par Hubble. La petite sonde se dirigera ensuite vers la ceinture de Kuiper qu'elle traversera en récoltant une moisson d'informations tout aussi précieuses. Les astronomes ont repéré dans cette ceinture d'astéroïdes, entourant notre système solaire, des centaines de milliers d'objets célestes apparemment similaires à Pluton. Ces découvertes suscitent un débat dans la communauté astronomique sur la classification de Pluton dont une partie grandissante l'apparente davantage à un gros astéroïde. Mais au-delà de cette controverse, les caractéristiques uniques de Pluton, mi-planète, mi-astéroïde, et de celles des millions de débris de la ceinture de Kuiper laissés par la formation du système solaire, en font un laboratoire céleste unique. "Explorer Pluton et la ceinture de Kuiper revient à faire des fouilles archéologiques dans la partie la plus éloignée du système solaire, un endroit ancien où on peut trouver des indices de l'histoire de la formation des planètes", explique Alan Stern, le responsable scientifique de cette mission, astrophysicien au Southwest Research Institute, à Boulder (Colorado). Pour l'Académie des Sciences l'exploration de Pluton et de la ceinture de Kuiper, figurent parmi les plus hautes priorités de la conquête spatiale. La mission New Horizons, de 650 millions de dollars, avait été approuvée en 2001. Le Congrès l'avait sauvée en 2002 des coupes budgétaires proposées par l'administration Bush.