La Nasa, l'agence spatiale américaine, a lancé jeudi la sonde New Horizons vers Pluton depuis Cap Canaveral en Foride (sud-est). La fusée Atlas V-551 de Lockheed Martin, le lanceur le plus puissant, s'est arrachée du sol à 19H00 GMT (14H00 locales). New Horizons entame ainsi un voyage de près de dix ans à destination de la dernière planète inexplorée du système solaire. La fenêtre de tir de deux heures s'était ouverte à 18H08 GMT (13H08 locales). Mais les responsables du lancement ont dû retarder la mise à feu en raison de formations nuageuses au dessus de Cap Canaveral. La Nasa avait reporté le lancement de New Horizons à deux reprises, mardi en en raison de vents trop forts sur la base et mercredi à cause d'une coupure d'électricité au laboratoire de physique appliquée de l'université de Johns Hopkins (Maryland-est), chargé du suivi de la mission. Pesant 454 kg et de la taille d'un grand piano, New Horizons, dotée de sept instruments scientifiques, doit arriver à proximité de Pluton au début de l'été 2015 après un parcours de quelque 4,8 milliards de kilomètres. New Horizons s'éloignera de la Terra à une vitesse record de quelque 50.000 km/h ou près de 50 fois la vitesse du son, après sa séparation du troisième étage du lanceur 42 minutes après le décollage, soit vers 19H42 GMT. La sonde passera près de la Lune dans la soirée, seulement neuf heures après son lancement. Il avait fallu trois jours aux astronautes d'Apollo pour atteindre le voisinage lunaire. Un lancement après le 27 janvier aurait allongé le voyage de New Horizons d'un à quatre ans. La sonde serait alors passée trop loin de Jupiter pour pouvoir bénéficier de la force de sa gravité en l'effleurant en février 2007 et atteindre ainsi la vitesse de 75.600 km/h. Les scientifiques de la mission expliquent qu'il faut absolument atteindre Pluton avant 2020. Après cette date, la planète sera alors trop éloignée du soleil, transformant son atmosphère en glace et en neige.