L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a relativisé jeudi la suspension des prochains vols de navette de la Nasa en affirmant qu'il ne s'agissait "pas d'une catastrophe". "Certes, cela va continuer avec moins de persévérance, mais cela va continuer", a affirmé Dieter Isakeit, membre du directoire de l'ESA à Darmstadt (sud-ouest de l'Allemagne). Si la Nasa n'arrive pas rapidement à expliquer pourquoi un isolant s'est détaché du réservoir externe de Discovery, les prochains vols ne pourront peut-être pas reprendre avant mars prochain, a-t-il ajouté, précisant que les possibilités de vols étaient limitées pendant l'hiver en raison d'un manque de lumière. La Station spatiale internationale (ISS) --à laquelle s'est arrimée jeudi Discovery-- va pouvoir continuer à être ravitaillée par des navettes russes, a-t-il dit. "Le problème, c'est que ces dernières assurent certes son exploitation, mais pas son développement", a encore souligné Dieter Isakeit, selon lequel les Européens sont devenus les plus gros exploitants de l'ISS. Le centre allemand d'aéronautique et d'aérospatiale (DLR) s'est montré plus négatif. "Le report des autres vols de la navette est très problématique, car nous sommes directement visés avec l'astronaute Thomas Reiter qui devait s'envoler en septembre pour l'ISS", a dit le président du DLR, Sigmar Wittig. La Nasa a décidé mercredi de suspendre les prochains vols de la navette spatiale tant que la cause du problème de l'isolant qui s'est détaché mardi du réservoir externe de Discovery ne sera pas résolu. C'est un morceau d'isolant pesant un peu plus de 500 grammes qui avait endommagé la protection thermique du bord d'attaque de l'aile gauche de Columbia et provoqué sa destruction le 1er février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère.