La navette spatiale américaine Discovery a été lancée avec succès mardi avec sept astronautes à son bord, à destination de la Station spatiale internationale (ISS), renouant avec l'orbite deux ans et demi après la catastrophe de Columbia. Les deux fusées d'appoint de la navette se sont séparées comme prévu deux minutes après son lancement, alors qu'elle se trouvait déjà à 45 km du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). La navette a poursuivi normalement son ascension vers l'orbite, formant un panache de vapeur blanche dans le ciel au-dessus de l'Atlantique. La vue de la progression de la navette à partir du centre Kennedy a été largement bouchée par un énorme nuage situé à proximité du pas de tir, gâchant un peu le plaisir des milliers de spectateurs venus assister au lancement. Le réservoir externe s'est détaché huit minutes et 40 secondes après la mise à feu, pour aller se désintégrer dans les couches supérieures de l'atmosphère, peu après l'arrêt des trois moteurs principaux. Discovery va ensuite allumer ses deux petits moteurs servant aux manoeuvre dans l'espace pour atteindre l'altitude lui permettant de débuter sa course poursuite avec l'ISS qu'elle doit rejoindre vendredi pour un rendez-vous orbitale à la vitesse de huit kilomètres par seconde. Les sept astronautes formant l' équipage de Discovery avaient pris place à bord de la navette, dans leurs combinaisons oranges après avoir traversé le centre spatial à bord de l'Astrovan, minibus argenté aux formes arrondies, où se reflétaient les premiers rayons du soleil au-dessus de l'Atlantique. L'écoutille de la navette a été fermée peu avant 9H00 (13H00 GMT), signifiant la fin des préparatifs pour l'équipage et le début des derniers tests sur les systèmes électroniques et de communication de Discovery. Le ciel rougeoyant de l'aube était dégagé quand les astronautes ont traversé le centre Kennedy pour arriver sur le pas de tir situé au bord de l'océan. L'agence spatiale avait au préalable achevé le remplissage du réservoir d'oxygène et hydrogène constituant le comburant de l'orbiteur. Ce réservoir de couleur orange sur lequel est fixé la navette contient près de deux millions de litres de comburant constitué d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide. A l'occasion de ses retrouvailles avec l'espace deux ans et demi après l'accident de Columbia, la Nasa accueille en Floride de nombreux officiels dont la première dame américaine, Laura Bush, et le frère du président, Jeb Bush, gouverneur de Floride. Pour sa mission vers la Station spatiale internationale (ISS), Discovery est commandée par Eileen Collins, seule femme ayant atteint ce niveau de responsabilité à la Nasa. La navette Discovery sur son pas de tir lundi 25 juillet 2005 ©AFP - Jeff HaynesLancée mardi, la navette reviendrait se poser au centre Kennedy le 7 août. Les astronautes ont un programme chargé pour ces 12 jours dans l'espace dont neuf arrimés à l'ISS où ils apportent du ravitaillement et des pièces de rechange très attendues. Un série de premières à haut risque doivent être réalisées durant cette mission conçue comme un vol d'essai pour tester les modifications décidées après la désintégration de Columbia le 1er février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère. Son équipage de sept astronautes avait péri. Parmi les procédures risquées figurent l'inspection de l'extérieur de la navette par des lasers montés au bout du bras robotisé de Discovery, qui frôlera l'orbiteur par endroit. Une fausse manoeuvre pourrait avoir des conséquences dramatiques pour l'équipage. Pendant leur trois sorties dans l'espace, deux des astronautes de Discovery, dont le Japonais Soichi Noguchi, testeront également des composants chimiques toxiques destinés à réparer la navette. Mais les astronautes seront prêts à interrompre d'urgence leur sortie si ces matériaux s'avèraient trop risqués à manipuler dans l'espace. Ils devront aussi procéder au remplacement de l'un des gyroscopes servant à stabiliser l'ISS.