La Nasa a lancé avec succès vendredi un satellite de prévisions météorologiques à long terme et d'observation de l'environnement du globe, a indiqué l'agence spatiale américaine. Ce satellite, le NOAA-18, du nom de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère qui l'exploite, collectera les données terrestres atmosphériques et au sol pour faire des prévisions climatiques à long terme, y compris sur les courants marins El Nino et La Nina, a précisé la Nasa dans un communiqué. Le NOAA-18 est le quatrième satellite d'une série de cinq mis en orbite polaire et dotés d'équipements offrant une nette amélioration des systèmes audio-visuels. Ces satellites sont également équipés d'instruments utilisés par le système international de recherche, de répérage et de secours appelé COSPAS-SARSAT, mis en place en 1982. Ils sont capables de détecter des signaux de détresse et de transmettre leur position géographique aux stations terrrestres de manière à ce que les opérations de secours puissent être déclenchées. Le SARSAT a permis de sauver environ 5.000 vies aux Etats-Unis et plus de 18.000 dans le monde, précise la Nasa. Le NOAA-18 a été lancé vendredi à 6H22 locales (13H22 GMT) sur un lanceur Delta II de Boeing de la base l'US Force Vandenberg en Californie (ouest). Le transfert du contrôle opérationnel du satellite à la NOAA se fera dans environ 45 jours, la période habituelle de vérification des données en orbite par la Nasa.