La NASA met fin au projet VIPER

La NASA a annoncé mercredi la fin du développement de son projet VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), invoquant des augmentations de coûts, des retards et des risques futurs de croissance des coûts.

Le lancement du rover, initialement prévu pour fin 2023, avait été repoussé à fin 2024 et plus récemment à septembre 2025, entraînant des répercussions sur d'autres missions CLPS (Commercial Lunar Payload Services).

« Nous nous engageons à étudier et à explorer la Lune au profit de l'humanité grâce au programme CLPS », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. La NASA prévoit de réutiliser les instruments et composants du rover VIPER pour de futures missions lunaires et d'examiner les manifestations d'intérêt de l'industrie et des partenaires internationaux pour utiliser le système de rover VIPER existant sans frais pour le gouvernement.

Astrobotic, partenaire de la NASA, poursuivra sa mission Griffin Mission One, visant un lancement à l'automne 2025, pour démontrer en vol l'atterrisseur Griffin et ses moteurs. La NASA recherche également des méthodes alternatives pour atteindre les objectifs de VIPER et vérifier la présence de glace au pôle Sud lunaire.

La mission PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) devrait atterrir au pôle Sud au quatrième trimestre 2024, pour rechercher de la glace d'eau et démontrer l'utilisation des ressources à l'aide d'une foreuse et d'un spectromètre de masse. De plus, des instruments des futures missions habitées, comme le Lunar Terrain Vehicle, permettront des observations mobiles de substances volatiles et des campagnes de retour d'échantillons.

Le rover VIPER avait été conçu pour rechercher de la glace et d'autres ressources sur la Lune. Malgré son annulation, la NASA poursuit son engagement à explorer la Lune et à résoudre certains des plus grands mystères de notre système solaire grâce aux missions Artemis et CLPS.

Précisons que le VIPER était construit et fonctionnel, mais comme visiblement l'argent pousse sur les arbres à la NASA, on a tout bonnement décidé de ne pas l'utiliser.