La NASA s'inquiète d'une possible destruction des satellites et d'une panne globale de l'Internet dans les dix années à venir

La mission Parker Solar Probe (PSP) de la NASA a réussi à traverser le vent solaire pour la première fois, dans le but de prévenir une potentielle panne globale de l'internet sur Terre.

Les scientifiques ont émis des avertissements concernant l'impact potentiel d'une tempête solaire, communément appelée « apocalypse de l'internet », qui pourrait frapper au cours de la prochaine décennie.

La sonde spatiale, lancée il y a cinq ans, a entrepris un voyage qui l'a amenée près de la surface du soleil, où le vent solaire est généré. Ce vent solaire consiste en un flux continu de particules chargées émanant de l'atmosphère la plus externe du soleil, connue sous le nom de couronne. Malgré les conditions extrêmes de chaleur et de radiation intense, la sonde Parker Solar a pu recueillir des informations cruciales sur le fonctionnement du soleil.

Le professeur Stuart Bale, auteur principal de l'étude et affilié à l'Université de Californie aux États-Unis, a expliqué l'importance de comprendre le vent solaire. Il a déclaré : « Les vents transportent beaucoup d'informations du soleil à la Terre. Comprendre le mécanisme derrière le vent solaire est donc important pour des raisons pratiques sur Terre. Cela va affecter notre capacité à comprendre comment le soleil libère de l'énergie et provoque des tempêtes géomagnétiques, qui sont une menace pour nos réseaux de communication. » Un tel événement pourrait priver les gens d'accès à l'internet pendant des mois, voire des années, rendant les satellites et même les lignes électriques inutiles.

La sonde Parker Solar, grâce à ses instruments avancés, a détecté le vent solaire avec un niveau de détail inégalé, révélant des informations cruciales qui se perdent lorsque le vent quitte la couronne sous forme de photons et d'électrons.

L'équipe de chercheurs américains a comparé l'expérience à « voir des jets d'eau émaner d'une pomme de douche à travers le jet d'eau qui vous frappe au visage. » Ces découvertes ont aidé à identifier un phénomène connu sous le nom de « flux de supergranulation » à l'intérieur des trous coronaires, où les champs magnétiques émergent. L'équipe suggère que ces régions servent de points d'origine pour le vent solaire à haute vitesse.

Habituellement présents aux pôles du soleil pendant les périodes calmes, ces trous n'ont pas d'impact direct sur la Terre. Cependant, lors de la phase active du soleil tous les 11 ans, lorsque son champ magnétique se renverse, ces trous apparaissent sur toute la surface du soleil, générant des rafales de vent solaire dirigées directement vers notre planète.

Les informations obtenues grâce à la mission de la sonde Parker Solar, publiées dans la revue Nature, aideront considérablement à prévoir les tempêtes solaires qui peuvent produire de magnifiques aurores, mais également causer des ravages sur les satellites et les réseaux électriques. L'étude a révélé que les trous coronaires agissent comme des pommes de douche, avec des jets émergeant de points lumineux où les lignes de champ magnétique entrent et sortent de la surface du soleil. Lorsque les champs magnétiques de directions opposées passent à travers ces entonnoirs, qui peuvent s'étendre sur 18 000 miles, ils se brisent souvent et se reconnectent, propulsant les particules chargées loin du soleil.

Le professeur Bale a expliqué davantage l'importance de ces observations : « La photosphère est recouverte de cellules de convection, comme dans une marmite d'eau bouillante, et le flux de convection à grande échelle est appelé supergranulation. Là où ces cellules de supergranulation se rencontrent et descendent, elles entraînent le champ magnétique sur leur passage dans cet entonnoir descendant. Le champ magnétique devient très intense là-bas parce qu'il est tout simplement coincé. C'est comme une cuillère de champ magnétique descendant dans un drain. Et la séparation spatiale de ces petits drains, ces entonnoirs, est ce que nous voyons maintenant avec les données de la sonde solaire. »

Les instruments de la sonde Parker Solar ont également détecté la présence de particules d'énergie très élevée se déplaçant jusqu'à 100 fois plus vite que le vent solaire. Les chercheurs ont conclu que ce vent unique ne pouvait être formé que par un processus connu sous le nom de reconnexion magnétique.

Lancée il y a cinq ans, la sonde Parker Solar continue de faire des passages répétés et de plus en plus proches du soleil,

voyageant à une vitesse de plus de 515 000 km/h, le vaisseau spatial recueille rapidement des mesures de l'environnement solaire derrière un épais bouclier thermique, en suivant une stratégie d'entrée et de sortie rapide.