La NASA vient de prendre connaissance des recommandations du Conseil d'Examen Indépendant (IRB), qu'elle a créée il y a quelques mois afin d'apporter des recommandations sur le programme Mars Sample Return (MSR).
Si l'organisme recommande vivement à la NASA et à l'ESA de maintenir leur ambition de mener à bien ce programme, il apporte également plusieurs recommandations, parmi lesquelles on retiendra :
- La mise en place d'activités supplémentaires de test et de vérification et validation (V&V), afin de renforcer la confiance dans le succès de la mission ;
- Une reprogrammation du calendrier initialement établi et un report, à 2028, de l'envoi de l'atterrisseur Sample Return Lander (SRL), de la NASA, et de l'orbiteur Earth Return Orbiter (ERO), de l'ESA, initialement prévu pour 2026.
- Ce report aurait pour principal conséquence d'augmenter l'actuel budget du programme (situé entre 2,9 et 3,3 milliards de dollars). Selon l'IRB, il devrait plutôt se situer entre 3,8 et 4,4 milliards de dollars.
La campagne Mars Sample Return, débutée cet été avec le lancement de Mars 2020 Perseverance, est un partenariat international complexe entre la NASA et l'ESA, avec de multiples lancements sur Mars prévus en 2026 et une grande visibilité dans le monde entier. Il prévoit de ramener des échantillons de la surface martienne sur Terre pour une étude plus approfondie.
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